L'apparition des virus de la rage en Afrique centrale et de l'Ouest coïnciderait avec le début de la colonisation européenne, selon une étude menée par des chercheurs de l'Institut Pasteur publiée dans l'édition d'avril du Journal of General Virology.
Quelque 24.000 personnes décèdent de la rage chaque année en Afrique, où l'infection est essentiellement transmise par des chiens, souligne l'Institut Pasteur. Pour retracer les origines et l'évolution de la maladie en Afrique de l'Ouest et du centre, les chercheurs "ont analysé 182 isolats de virus rabiques recueillis dans 27 pays africains pendant 29 ans, dont 92 ont été nouvellement récoltés et séquencés". L'étude génétique a montré que les virus circulant dans cette région appartiennent à une même lignée nommée "Africa 2" et que leur apparition serait relativement récente - moins de 200 ans -, période correspondant à l'expansion de la colonisation européenne et de l'urbanisation. Les virus auraient été introduits en Afrique centrale et se seraient ensuite progressivement répandus vers l'ouest et le sud-ouest, "au gré de l'intensification des voyages et du commerce entre les différents pays, suite à la colonisation, durant la première moitié du XXe siècle". Ces travaux viennent contredire une théorie émise par d'autres auteurs en 2007, selon laquelle les virus rabiques pourraient se répandre rapidement en Afrique depuis des régions endémiques, via des chiens "superdisséminateurs", souligne l'Institut Pasteur. Cette nouvelle étude pourrait être utile à l'élaboration "d'une stratégie efficace pour le contrôle et l'élimination de la rage canine en Afrique de l'Ouest et centrale", soulignent les chercheurs. Menée par Chiraz Talbi et Hervé Bourhy (Institut Pasteur de Paris), elle a été réalisée en collaboration avec des équipes américaine, italienne et africaines et les Instituts Pasteur de Dakar et Bangui. Un groupe d'experts de la rage en Afrique francophone a préconisé le 19 mars à Dakar de "renforcer le contrôle épidémiologique" de cette maladie et d'"impliquer davantage les autorités de santé publique" sur le continent. - AFP